O mașină hibrid combină un motor pe benzină sau diesel cu un motor electric și o baterie.
Atunci când mașina este în mișcare, motorul electric poate fi alimentat de baterie sau poate fi încărcat de motorul pe benzină sau diesel, care funcționează ca un generator. Acest lucru permite mașinii să funcționeze pe electricitate pentru o perioadă scurtă de timp, reducând astfel consumul de combustibil și emisiile de gaze cu efect de seră.
De asemenea, mașina hibrid poate utiliza ambele motoare împreună pentru a oferi putere suplimentară atunci când este necesar, cum ar fi în cazul accelerării sau urcării unei pante.
Un autoturism hibrid este un vehicul care are două sisteme de propulsie in acelasi timp, două motoare, un motor cu ardere internă, de obicei pe benzină şi un alt motor electric.
Motorul electric are scopul a economisi carburantul, de a scoate un consum foarte mic, la unele modele hibride pentru asigura propulsia 100% electrică pentru un anumit număr de kilometri şi nu în ultimul rând de a scădea emisiile poluante.
Pentru a fi eficiente din punct de vedere al consumului de carburant cât şi pentru a reduce noxele emise, maşinile hibride moderne au in general următorul mod de funcţionare:
- la pornire funcţioneaza doar motorul electric, puterea vine de la acumulatori. Daca viteza creşte de 50-60 km/ora intră în funcţiune şi motorul pe benzină.
- când funcţionează motorul pe combustibil acesta acţionează şi un generator care încarcă bateriile pentru a utiliza ulterior energia electrică.
- pentru accelerare şi un plus de putere intră în funcţiune atât motorul pe benzină cât şi cel electric
- la frânare şi când se ia piciorul de pe pedala de acceleraţie, energia cinetică se recupereză sub formă de energie electrică, care este stocată în acumulatori, acestă funcţie poartă numele de frânare regenerativă
- când se staţionează sau se opreşte maşina la semafor se opresc ambele motoare, bateriile asigurând în continuare funcţionarea luminilor, a aerului condiţionat şi a celorlalţi consumatori electrici ai maşinii.
În funcţie de producătorii auto şi de avansul tehnologiilor în acest domeniu sunt mai multe tipuri de maşini hibride care au fost realizate de-a lungul timpului, adică în ultimii douăzeci de ani de când sunt produse în număr mare.
1. Hibride de tip paralel: motorul pe benzină şi motorul electric sunt conectate amândoua la transmisia maşinii şi pot antrena roţile simultan. În timpul staţionarii motorul pe benzină acţionează un generator care încarcă bateriile.
2. Hibride de tip serial: motorul electric asigură propulsia, doar el este conectat la transmisia maşinii iar rolul motorului clasic, cu ardere internă, este să încarce acumulatorii care alimentează motorul electric.
3. Hibride de tip serial-paralel: combină cele două tehnologii descrise mai sus şi sunt mai eficiente atât din punct de vedere al consumului cât şi din cel al emisiilor. Tipul serial fiind eficient la vitezi mici iar cel hibrid paralel la viteze mari.
4. Hibrid pulg-in (reincarcabil): este un tip relativ mai nou de model hibrid ce combină un motor cu ardere internă, un motor electric şi acumulatori de mare capacitate ce se pot încărca la priza şi pot asigura propulsia exclusiv electrică pentru aproximativ 50-60 de km.